Quand faut-il utiliser « may » ou « can »  en anglais ?

« May » et « can » sont considérés comme des verbes modaux ou auxiliaires modaux. C’est-à-dire qu’ils sont des verbes auxiliaires qui affectent le sens d’un verbe principal, en ajoutant l’idée de possibilité à l’action. En règle générale, « may » et « can » sont verbes modaux de possibilité.

Toutefois, ces verbes modaux s’utilisent différemment. Ainsi, afin de les employer correctement dans la grammaire anglaise, il est important de savoir faire leur différence et dans quel cas les utiliser.

Quand utiliser « may » en anglais ?

« May » exprime une possibilité avec 50% de certitude à la forme affirmative. Employer le verbe modal « may » est souvent l’équivalent de qualifier une phrase par le mot « perhaps » qui est traduit par « peut-être » en français.

La forme négative de « may » est « may not » qui peut être contractée par « mayn’t ». Dans ce cas, « may » exprime une impossibilité avec 50% d’incertitude. Il faut savoir que le prétérit de « may » est « might ».

Utilisation

« May » peut s’utiliser dans les différents cas suivants :

Pour énoncer un fait ou évènement qui est possible de se produire dans le futur

Exemples :

Perhaps she may work here after her internship abroad.

Elle pourra peut-être travailler ici après son stage à l’étranger.

I don’t know if they’ll publish it or not. They may.

Je ne sais pas s’ils vont le publier ou non. Ils pourraient.

Pour mentionner une qualité ou un fait sur quelque chose

Exemples :

The bag has thin straps, so it may be carried on the shoulder or in the hand.

Le sac est doté de fines lanières, ce qui permet de le porter à l’épaule ou à la main.

Some laws may help to combat crises by improving everyday life.

Certaines lois peuvent aider à combattre les crises en améliorant la vie quotidienne.

Pour accorder une permission relative à des règles ou à la loi

Exemples :

If you are of age, you may take the exam.

Si vous êtes majeur, vous pouvez passer l’examen.

You may congratulate the brides.

Vous pouvez féliciter les mariées.

Pour faire une demande avec politesse

Exemples :

May I finish on a humorous note and a prayer ?

Puis-je terminer sur une note d’humour et une prière ?

May I pass chips to another player by deliberately losing to him ?

Puis-je donner des jetons à un autre joueur en perdant intentionnellement ?

Pour indiquer la réaction qu’une personne est susceptible d’avoir

Exemples :

You may be right but I already know what I’m going to do.

Vous avez peut-être raison, mais je sais déjà ce que je vais faire.

This rich look can be suitable for whatever theme you may think of.

Ce look riche peut convenir à n’importe quel thème auquel vous pouvez penser.

Pour mentionner un vœu ou une prière

Exemples :

May God bless you and help you continue such commendable work.

Que Dieu vous bénisse et vous aide dans votre admirable travail.

May happiness be with you this Christmas and always !

Que le bonheur soit avec vous pendant Noël et pour toujours !

Pour refuser une permission relative à des règles ou à la loi

Exemples :

You may not drive when you are drunk.

Vous ne pouvez pas conduire si vous êtes ivre.

You may not enter without proof of identity.

Vous ne pouvez pas entrer sans preuve d’identité.

Vidéo explicative

Cette vidéo vous explique comment utiliser « may » et « can » en anglais. Cette vidéo a été réalisée par Apprendre l’anglais avec English 4 Frogs.

Comment utiliser « can » en anglais ?

En général, « can » est traduit en français par « pouvoir ». Toutefois, selon son utilisation, il peut changer de signification et changer le sens de la phrase. La forme négative de « can » est « cannot » qui peut être contractée par « can’t ». Il est à savoir que le prétérit de « can » est « could ».

Utilisation

« Can » peut s’utiliser dans les différents cas suivants :

Pour mentionner une qualité ou un fait à propos de quelque chose dont les gens peuvent se servir s’ils le souhaitent

Exemples :

You can drink tea with chocolate.

Vous pouvez boire du thé avec du chocolat.

You can also opt to mail in a passport application.

Tu peux aussi choisir de présenter une demande de passeport par la poste.

Pour exprimer la permission

Exemples :

You’ll have key insights into your audience so you can create targeted and personalized campaigns that get results.

En bénéficiant d’informations approfondies sur vos clients et prospects, vous pouvez organiser des campagnes ciblées et personnalisées pour des résultats garantis.

You can display either one, as described below.

Vous pouvez afficher l’un ou l’autre résultat, comme indiqué ci-dessous.

Pour exprimer que quelqu’un a la capacité de faire quelque chose

Exemples :

Do you think you can lead the jump from market Europe to political Europe?

Pensez-vous pouvoir faire le saut de l’Europe marchande à l’Europe politique ?

My mother can bake this cake in just a few hours.

Ma mère peut faire ce gâteau en quelques heures.

Pour exprimer que quelqu’un a l’opportunité de faire quelque chose

Exemples :

Don’t worry yourself about me, I can take care of myself. I don’t need your help.

Ne t’inquiète pas pour moi, je peux prendre soin de moi. Je n’ai pas besoin de ton aide.

If I can go back, I will certainly change several things

Si je peux revenir en arrière, je changerai certainement plusieurs choses

Pour exprimer des demandes avec politesse

Exemples :

Can you stop talking?

Peux-tu arrêter de parler ?

Can you walk the dog?

Peux-tu promener le chien ?

Pour souligner ce que vous ressentez dans une situation particulière (en utilisant les verbes « to imagine », « to think », « to believe »

Exemples:

You can imagine he was terribly upset.

Tu peux imaginer qu’il était terriblement bouleversé.

I can’t think how glad I was to see them all go.

Je n’arrive pas à penser à quel point j’étais heureux de les voir partir.

Expressions avec « may » et « can » en anglais

Voici quelques expressions en anglais utilisant « may » et « can » pour parler comme un vrai natif :

Testez vos acquis avec ces exercices

Complétez avec « may » ou « can » et faites les changements nécessaires :

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